1942年10月7日，在延安军事干部会议上，陈云强调干部要严格要求自己。针对新知识分子干部中有些人只想做政治工作，不想做技术、经济、事务工作，感到自己被大材小用了等问题，陈云论述了政治与技术、经济、事务的关系以及“大”与“小”的关系。他说：“技术、经济、事务工作有其政治意义，政治工作也会带有技术、经济、事务性。”“单纯的政治工作，是没有的。”他认为，革命家不能只是高谈阔论，要做各种各样的实际工作。“吃饭穿衣，就是一件大事，一件难事”，决不是小事。他一方面指出，知识分子是有用之才，但“还不是革命的大才”，“因为革命工作，不仅需要书本知识，还要社会知识和革命实践知识”；另一方面他认为：“要适当估计自己，不要嫌事小。做大事都是从做小事开始的。”

这次讲话一年后，陈云的工作转到边区财经工作方面，开始做在有些人眼中是“小事”，而在他眼中是“大事”和“难事”的“吃饭穿衣”之事。

“合抱之木，生于毫末。”在主持陕甘宁和晋西北两个边区的财经工作时，陈云面临的是300万人民的生活和十几万脱产人员的经费问题；在主持东北解放区的财经工作时，陈云面临的是3000多万人民的生活和140多万（其中军队108万）脱产人员的经费问题；新中国成立时，陈云面临的是四五亿人民的生活和成千万脱产人员的经费问题。尽管工作局面由小到大，但是陈云主持全国财经工作所表现出的卓越智慧都是从边区这个“小处”开始的。

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